Le Canadien de Montréal a fait de Jesperi Kotkaniemi son premier choix au repêchage de 2018, vendredi, à l'aréna American Airlines de Dallas.
Le joueur de centre finlandais de six pieds deux pouces 181 livres est devenu ainsi le troisième choix au repêchage de la cuvée annuelle après le Suédois Rasmus Dahlin (Sabres de Biffalo) et le Russe Andrei Svechnikov (Hurricanes de la Caroline).
« Je ne sais pas trop quoi dire. Je suis sans mots », a dit le jeune homme, le sourire aux lèvres, quelques instants après sa sélection.
« Ce que je savais, c'est que le Canadien avait besoin d'un joueur de centre. Je suis content d'avoir été choisi ».
« Je produis »
En entrevue avec Martin McGuire et Dany Dubé, le jeune homme a eu une réponse brillante quand on lui a demandé de décrire son sytle de jeu.
« J'amène des résultats. Je produis des points. Je suis un gros joueur. J'aime le jeu robuste. Je produis... »
Centre naturel, le jeune homme a aussi joué à l'aile lors de sa dernière saison. Là aussi, il a tué dans l'oeuf tout débat potentiel.
« Je suis un vrai joueur de centre. L'an dernier, comme j'étais un jeune centre au sein de notre équipe, ils m'ont mis aussi à l'aile. »
Outre Kotkaniemi, l'ailier tchèque Filip Zadina et l'attaquant américain Brady Tkachuk avaient tous fait l'objet de discussions plutôt soutenues chez les observateurs. Tkachuck a été choisi par les Sénateurs d'Ottawa au 4e rang.
Kotkaniemi, qui a grimpé dans les classements au cours des dernières semaines, a disputé la dernière saison avec l'Assat de Pori, dans la Liiga, la ligue élite de Finlande. Il a inscrit 10 buts et amassé 29 points en 57 matchs. Il a ajouté une aide en sept rencontres éliminatoires, alors que son équipe s'est inclinée en quarts de finale.
Kotkaniemi a notamment retenu l'attention lors du Championnat mondial des moins de 18 ans, inscrivant trois buts et neuf points en sept parties pour aider la Finlande à remporter la médaille d'or.
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Entrevue avec le premier choix du Canadien, Kotkaniemi.
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