Le 16 mars prochain marquera le 25e anniversaire du Centre Bell. Entrevue avec Ronald Corey, l’homme derrière la création du projet de construction de cet amphithéâtre au centre-ville de Montréal.
Lieu mythique de la métropole québécoise, le Forum de Montréal n’avait toutefois qu’une capacité d’environ 16 000 sièges. Il n’avait qu’une quarantaine de loges plus ou moins adaptées aux attentes des amateurs.
Dans les années 1990, la franchise des Canadiens devait donc à se munir d’un nouvel aréna, de l’avis de M. Corey.
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Il y a 25 ans avait lieu l'inauguration du Centre Molson. Ronald Corey nous raconte et nous parle de cette grande aventure.
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«Au début des années 1990, les coûts dans le hockey augmentaient de façon considérable. D’abord, les salaires canadiens sont devenus des salaires américains. Ensuite, ils ont augmenté rapidement. Dans ce temps, 80 pour cent des revenus d’une équipe dépendaient de la vente de billets. Les droits de télévision étaient bons, mais rien à voir avec aujourd’hui…»
«Je vais me rappeler toute ma vie d'une discussion avec Maurice Richard. Il me demande un jour : ''C'est quoi ton problème Ronald? L'histoire des Canadiens, ce n'est pas la brique, c'est les joueurs. Donc, fais le projet que tu veux''. Son commentaire m'a libéré!»
D'autres amphithéâtres modernes
À la suite de la création de ce nouveau complexe sportif et culturel, d’autres propriétaires de franchises du circuit ont voulu un amphithéâtre moderne, à l’instar du Centre Molson (nom qui lui avait été octroyé à l’époque de sa construction).
«Je tenais à ce que le nouvel amphithéâtre soit situé au centre-ville, mais il n’y avait pas 10 000 possibilités. J’ai finalement décidé qu’il serait construit à la gare Windsor. […] J’étais le chef d’orchestre, mais il y a eu des gars remarquables autour de moi. Dans le projet, il ne faut pas oublier qu’on a construit la gare de train, qui est attachée au Centre Bell. On a aussi travaillé sur la salle des Pas Perdus de la gare Windsor. C’était un immense projet. […] Après avoir construit le Centre Molson, tous les autres clubs du Original Six de la LNH ont suivi. Toutes ces équipes jouaient alors dans de vieux buildings. Je leur ai conseillé d’établir leur amphithéâtre au centre-ville.»
Rappelons que la compagnie Molson a construit le Centre Bell sans aucune aide financière publique.
Le rêve de Ronald Corey, qui a été président des Canadiens de Montréal entre 1982 et 1999, n’était pas simple, mais il s’est réalisé.
Il était d’ailleurs en poste lors des deux dernières conquêtes de coupe Stanley du Tricolore, en 1986 et 1993.